晚清以来，相继涌现出各种经学通史、断代经学史或专经史，以及纷繁多样的经学通论、群经概论。这些著述大多对“经”“经书”“经学”下过定义，并基于对“经”字的训解、对经书和经学的认定，来评析五经、四书、十三经的性质、内容，叙述经学的形成、演变，由此构建起对中国经学的整体认知和基本评价。然而清末民初以来，“烧经”“废止读经”“打倒孔家店”的呼声不断萦绕在民众心头，“超经学”“清算经学”“消灭经学”等主张更在学界流行，在这一历史背景和思想脉络下，各家对经、经书、经学的界定，无不或多或少烙有“反经学”的时代痕迹，造成不同程度的污名化。因此，今天要真正体认经学的本相与特质，准确评价经学的历史进程及其作用，亟须超越“反经学”思维，对“经”字的义蕴、经书的范围与性质、经学的形成与内涵等基本问题再作探究，对以往失之偏颇的各种意见加以辨析，为中国经学正名。
“经”字的本义与引申义
虽然战国已有“经”名，现存的“经”字训释却始自汉儒，典型的说法有：班固《白虎通》：“经，常也。有五常之道，故曰五经，言不变之常经也。”许慎《说文解字》：“经，织也。”刘熙《释名》：“经，径也，常典也。如径路无所不通，可常用也。”从织物的纵线，到无所不通的径路，再到永恒不变的法则、伦常、道理，“经”字义蕴三变，由本义到近引申义，再到远引申义。翻检汉魏至明清的文献，“经，常道也”之说盛行不替，《四库全书总目》更宣称“经者非他，即天下之公理而已”。在宗福邦等主编的《故训汇纂》中，“经”字共有182条注项，比较重要的有：指编织物的纵线；指南北方向；指径、道、常、法、纲，或常道、永恒真理或至高法则；指典范或权威的著作；指宗教典籍。可见在古代语言实践中，“经”字使用最频繁的是引申义，尤其第三类频次最高，与经学长期高居中国古代学术主流的语境正相符合。
然而晚清以来，“经”字旧训大遭质疑。刘师培《经学教科书》第二课专讲“经字之定义”，不同意《白虎通》《释名》的训释，认为《说文》“取象治丝，纵丝为经，衡丝为纬，引申之则为组织之义”，由此提出：“六经为上古之书，故经书之文奇偶相生，声韵相协，以便记诵，而藻绘成章，有参伍错综之观。古人见经文多文言也，于是假治丝之义，而锡以六经之名。”章太炎接着在《国故论衡·文学总略》中，批评“世人以经为常”，另从书籍起源作出新解：“经者，编丝缀属之称，异于百名以下用版者，亦犹浮屠书称修多罗。修多罗者，直译为线，译义为经。盖彼以贝叶成书，故用线联贯也；此以竹简成书，亦编丝缀属也。”后来新派学者江瑔编《经学讲义》，又说：“古者书契皆以竹简为之，以刀刻字于其上，复束之而成册。经字从纟从巠。巠者即竹简之谓，竹一片曰一巠，故从巠。纟者所以束之，故从纟。此为经字之本义，与册字同意。”三家前后踵继，以“经”字初始之义否定后起之义，貌似有理有据，一时眩人耳目。
中国古代文字大多有本义和引申义，但根据具体语境，足以明其意蕴。在经学的话语体系中，“经”字无疑只能指向远引申义。晚清广雅书院的学子曾对“经”之为“经”生出疑虑，山长朱一新作答，一语破的：“圣人之言足为世法，尊之为经。”既然“经”出自后世的追认与推尊，必为后起之义。民国学者陈鼎忠所撰《六艺后论》强调：“经字见于经传，无有用本义者。经名起于晚周，当不追用本义，要以引伸义为当。”当代学者叶国良顺着章氏逻辑，轻易推出其谬误，重申：“古人称书为‘经’，是以其价值与地位说的，乃是用其引申义，而不是用其本义。”章太炎等精通传统小学，必不如此懵然无知。他们强以“经”之初始义取代引申义，暗中是有意消解经学的权威地位和恒久价值，与近代中国菲薄儒学、蔑弃六经的社会思潮相合。尽管章太炎曾痛悔早年非儒、订孔之论，他的“经”字新解却一直为学界采信，迄今仍是权威结论，令人费解。
简言之，经学之“经”，旧训最为可信，新诂容易惑人，务必细心辨别。
经书的范围与性质
古人单言“经”字，往往兼指“经书”，刘勰《文心雕龙》还明言：“三极彝训，其书曰经。经也者，恒久之至道，不刊之鸿教也。”经书在古代特指记载常道的儒家经典，并形成经、传、注、疏的层级关系。其中经、传之别尤为分明，如皮锡瑞《经学历史》说：“孔子所定谓之经。弟子所释谓之传，或谓之记。弟子展转相授谓之说。”强调只有孔子删定、制作的《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》可称“六经”，严格限定经书的范围，以确保其品性纯良、地位尊贵。
汉、唐以来，“七经”“九经”“十三经”等相继流行，清代段玉裁更提出“二十一经”，经书范围不断扩大，其经学特性也相应衰减。及至清末，章太炎《国故论衡·原经》力言“经之名广”，并以兵书、法律、教令可称“经”，诸子百家各有经名，将经书从专名变成通名，泛指一切线装书。江瑔也说“经者，简籍之别名也”，视经书为普通古籍。兼采晚清今古文学说的马宗霍，1936年在《中国经学史》自序中指出：“经者，载籍之共名，非六艺所得专；六艺者，群圣相因之书，非孔子所得专。然自孔子以六艺为教，从事删定，于是中国言六艺者，咸折中于孔氏。自六艺有所折中，于是学者载籍虽博，必考信于六艺。盖六艺专经之称自此始也。”较好地揭示出经书从通名转为专名、特指孔子六经，足以纠正前人偏颇之见。
经书在近代的最大变化，莫过于学界对其性质的重新论定。隋唐
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