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人类目前共有四代空间站，中国要建设的是一个相当于第三代空间站水平的天宫空间站，预计在2022年完成，寿命十年，亦可通过保护延期。相较而言，它比起目前420吨级的第四代空间站国际空间站的确要小一圈，但天宫空间站对于我国而言已是最好方案。
先说一下前三代空间站的历史和特色。
1.基本背景
上世纪60年代末，苏联在登月项目的竞争中落败于美国后，便掀起了新一波的竞争：空间站建设。长时间以来的载人航天试验、特别是阿波罗登月的胜利，验证了人类可长期生存在太空中的可能性。在假想中，通过树立长时间驻人的空间站，可以实现覆盖全世界的军事侦查乃至潜伏的作战目的。苏联于是将航天发展重心押在长时间可驻人空间站，可发射大型任务的质子系列火箭也完整成熟。
2.第一代和第二代空间站
早在美国还在进行阿波罗登月的1971年，苏联便把极度军事秘密的礼炮一号(Salyut)送入太空，并在后续项目中尝试装载武器。
在1971-1982年期间，苏联总计发射了9个重达18-20吨的空间站，其中7个获得胜利，技术上分为两代。
第一代为试验飞行器性质，仅有一个对接口，象征着一次仅能对接一艘飞船，我国的天宫一号和二号也是相似功能。它们主要用来验证交会对接、出舱行走、长时间在轨驻留等试验，用完就没有太大意义了。
第二代为长时间驻留空间站，此时已经带有两个对接口，可一次对接两艘飞船。其中，三个军用的礼炮空间站还进行了秘密的武器实验，例如在礼炮三号上安装了图-22轰炸机自卫航炮作为袭击武器，无奈因为没法解决武器发射时致使的旋转问题被迫抛却。
苏联的第二代空间站已经相当强大，礼炮6和7号都迎来了巨大胜利。
在苏联压力下，美国方面也决然转向空间站建设，因为庞大登月火箭土星五号的存在，他们只需将其中一级。俄罗斯独立后，两者的空间站方案一拍即和，抉择共建一个空间站，同时接受世界上主要国家加入的申请，这个方案便是自1998年运行到今天的国际空间站，它已是个标准的第四代空间站。相比较第三代空间站，桁架结构的使用则使得整个空间站结构更大、功能更为繁杂。随着和平号的殒落，国际空间站成为整个人类载人航天的宠儿。
时至本日，国际空间站已经成长为一个宽109米、长73米、高20米、重达419吨、内部容积916立方米的空间巨无霸，相当于一栋七层楼高的小型运动场。自从2000年11月2日首次载人任务以来，它已经连续维持了19年载人飞行，驻扎国际空间站的宇航员被叫作远征队（Expedition）成员，每一批维持在6位。目前国际空间站还有每一年8次左右货运对接和4次左右载人对接，一个批次的宇航员停留时间大概半年左右。
20年来的运转，国际空间站完成为了数不清的科学试验，为人类科技进步和航天技术发展做出了巨大贡献。它是人类载人航天的最高技术体现，也孕育了各个国家的各种载人航天相关用具，例如美国的航天飞机（载人/货运）、龙飞船（货运）、龙-2飞船（载人）、天鹅座（货运），俄罗斯的进步号（货运）和联盟号（载人），欧盟的ATV（货运），日本的HTV（货运）。它的特殊环境也促使了国际上关于天文观测、对地遥感、航天医学、植物育种等多方面技术的快速进步，成为一个唯一无二的科研平台。目前它仍然处在很好的运营状况，除了役时间在逐步延期。
5.我国天宫空间站和国际空间站为何设计方案不同？
a.相对于于第一和二代空间站，第三代空间站已是一个无比大的逾越，全方位的。第四代空间站的确可以依赖桁架势结构做到更大更强，但并无巨大的优势。
b.大型空间站常常需要更为强力的运载用具，但这也致使它的建造费用爆增，20年来总费用超过了2000亿美元！我国目前最强的长征五号与质子K是同一级别火箭，不足以建设大型桁架势的结构（体积问题），或者强行改第四代空间站方案建造费用将是个天文数字；
c.国际空间站的运营费用已经极高，例如国际空间站常年维持6人在轨生存，半年左右进行轮换。目前俄罗斯联盟号载人飞船是独一运载工具，一张船票就需要8100万美元，太贵了！而保持运行也需要大量货运飞船前往，费用极为昂扬。每一年单美国就需要花费15亿美元预算在国际空间站，这个价格基本足够中国完成嫦娥探月工程。
因此，对于我国而言，选择树立一个第三代空间站已经足够完成绝大部份任务目标。长时间维持3人在轨运行，用现有的长5（重型建设工作）、长7（天舟货运飞船）和长2F（神舟载人飞船）火箭便可支持，性价比显然要高不少。如果顺利，2020年开建，2022年就可建成并投入不亚于10年的运营。
实际上，天宫空间站方案也很灵便。在运行中，天宫空间站将同一个光学舱段共轨飞行。该光学舱是一个十几吨的大型巡天望远镜，在不少指标上都接近乃至超过哈勃太空望远镜，视场角是哈勃的300多倍。这类方案减少了对望远镜的干扰，同时如果望远镜出相似哈勃曾经经的质量问题时，也利便保护进级。
同时，核心舱还保有备用对接口等，如有需要可以将天宫空间站进一步进级成更大版本，这些设计理念是无比先进实用的。
我国航天仍然处在追逐阶段，有太多处所需要花钱，即使再如何多快好省也要防止航天人“巧妇难为无米之炊”的困境，天宫空间站维持一个超高性价比建设和运营方案，对于我国是最优解。
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