洪武二十五年蒲月，朱元璋痛心疾首，明代的开国皇帝第一次感觉得如斯无力。由于朱元璋的长子、皇太子朱标在当年薨逝，朱元璋心中轰然崩塌，培育多年的继承人戛但是去，只留下苍苍白发、老泪横流的洪武大帝。关于朱标的身世，尽管略有争议，但依据《明史》的说法：
兴宗孝康皇帝标，太祖长子也，母高皇后。
即朱标乃是马皇后亲生，是朱元璋的嫡长子（也有一种说法：马皇后没有亲生子女，朱标只是长子，不是嫡子）。朱标13岁被立为太子，37岁逝世，当了25年的太子，是公认的历史上最优秀的太子之一，只惋惜慧极必伤，没能胜利接收大明。依据古代宗法，嫡长子逝世，当由嫡长孙继承，若无嫡孙，再斟酌其他嫡子。但朱元璋却看重了朱标的次子朱允炆（朱标庶子），立朱允炆为皇太孙，作为继承人来培育，这也给大明代留下了隐患。
为了让朱允炆顺利接位，朱元璋做了3点准备，第一，请方孝孺、黄子澄等人入职东宫，教导朱允炆。第二，诛杀德高望重的元勋，以避免朱允炆没法驾驭这些老将。第三，朱元璋留下擅长防守的耿炳文、以及驸马梅殷等人辅佐朱允炆。
朱元璋逝世后，朱允炆顺利登基，史称建文帝或明惠帝。在齐泰、黄子澄等人的建议下，朱允炆开始执行他酝酿已久的“削藩大计”，短期内，周王朱橚、代王朱桂、湘王朱柏等藩王纷纭坍台。尤其要说一下周王朱橚，他是朱元璋的第五子，是第一个被朱允炆削藩的，缘由很简单，据《明史·黄子澄传》记载：子澄曰：“宜先周，周王，燕之母弟，削周是剪燕手足也。”谋定。
之所以要先削周王，是由于周王朱橚是燕王朱棣的同母弟弟。由于朱元璋逝世时，他的长子、次子、三子全都先他而死，最大的儿子是四子燕王朱棣。而朱棣屏藩燕京，是权势最大的藩王之一，也是朱允炆的主要削藩对象。欲削燕王，必需先剪除了其羽翼，所以，朱棣的同母弟弟朱橚就第一个“倒楣”了。
朱棣眼看大祸临头，在姚广孝等人的支撑下，举兵“清君侧”，靖难之役暴发。这场战争打了3年多，终究朱棣打败了侄子，朱允炆消失在一片火海当中。朱允炆的失败，缘由不少，用人不当、内部松懈、心存善良等各方面因素。从此，明代的皇位从朱标一系转到了朱棣一系。
朱棣进驻南京后，为了坐上皇位，做了一系列的筹备工作，包含但不但限于：
第一，朱棣当即赶往明孝陵，祭拜朱元璋，表现出自己不是逆子，而是孝子。
第二，朱允炆失踪，朱棣对外声称，朱允炆已被烧死，并说灰烬中的几具残骸，是朱允炆、皇后、以及太子朱文奎的尸体。这样，皇帝和太子已死，朱棣就能够大言不惭地说：我原本想做周公，辅佐自己的侄子，可侄子现在死了，国不可一日无君，我只能暂摄皇位了。
第三，古代嫡庶有别，是否嫡子，对朱棣来讲无比重要。为了更为名正言顺，朱棣篡改历史，把自己的生母改成马皇后，这样自己就变为了嫡子。
关于朱棣的生母，历史上众说纷纷，《明史·明成祖本纪》中之所以会记载：“成祖讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后。”是采用《明实录》的说法，而《明太祖实录》是朱棣在位时期编纂的。朱棣的亲生母亲是谁，已经没有准确记载。不过可以肯定的是，朱棣绝对不是讹传的高丽人或蒙古人所生，由于朱棣出身时，朱元璋还在割据江南，没有机会俘虏元妃。
据明代人编写的《剪胜野闻》记载，朱棣是庶出的，他登基前，写信给同母弟弟朱橚，首先承诺朱橚，会恢复他的王爵；然后请求朱橚对外更改说法，说自己的生母是马皇后。朱橚看到这个请求后，莞尔一笑，当即明白朱棣的意思。由于朱棣和朱橚是同母兄弟，这个尽人皆知，若朱棣是马皇后所生，朱橚却不是马皇后所生，岂不成为了笑话。所以，兄弟二人都改为马皇后所生，都是嫡子，两人都欢乐。
为了让自己名正言顺的继位，朱棣也是挖空心思了。固然，篡位其实不代表他不是好皇帝，朱棣继位后，首创永乐盛世，政治成绩值得确定。
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