用面粉发酵蒸熟的食品，称为馒头。其形或圆或长方而隆起，本有馅，现在北方则称无馅的为馒头，有馅的为包子。
馒头有很多别称。北方方言叫“饽饽”，《红楼梦》第七十一回：“奶奶请回来，这里有饽饽，请点补些儿，回来再吃饭。”也叫“馍馍”，元·杨显之《严寒亭》第二折：“你两个且起去，揩了眼泪，我买馍馍你们吃。”由于馒头要用蒸笼蒸熟，故也称“笼饼”。宋·陆游《巢》诗：“便觉此身如在蜀，一盘笼饼是碗巢。”自
关于馒头之发明权，从来多归于三国之诸葛孔明。宋·高承《事物发源·酒醴饮食·馒头》条曰：稗官小说云：诸葛武侯之征孟获，人曰：“蛮地多邪术，请祷于神，假阴兵一以助之。然蛮俗必杀人，以其首祭之，神则向之，为出兵也。”武侯不从，因杂用羊豕之肉，而包之以面，象人头，以祠，神也向焉，而为出兵。后人由此为馒头。
虽然高承夫子在该文的开头先来一句“稗官小说云”，郑重声明下文之记叙并没有正式的历史文献根据，但因为转述的风闻入情入理，加之人们从来对蜀汉名相诸葛亮心存景仰，因而从宋朝之后，“馒头是孔明发明的”几成不刊之论。
“七十年代初年，在甘肃嘉峪关出土一组汉朝画像既‘庖厨图’，有仕女揉面和手持托盘进奉馒头或包子的图象，可知汉朝已能做发酵包点。”（参见林乃燊《中国饮食文化》第三章）这组画像砖是一组写实作品，也是一组历史资料。在实打实的出土文物眼前，本来属于“稗官小说”之言的“馒头乃三国时期的诸葛孔明所发明”的说法，自然没法成立、不攻自破。
馒头还有一个令今人很是费解的名字：蒸饼。明明是圆形或长方形的团块状面食，为什么要称它为薄片状的“饼”呢？原来，古人在分类学方面的概念相对于粗疏，常满足于“物以类聚”的层面。宋·黄朝英《缃素杂记·汤饼》谓：
凡以面为食而具者，皆谓之“饼”，故火烧而食者呼为“烧饼”，水瀹而食者呼为“汤饼”，笼蒸而食者呼为“蒸饼”。
亦即是说，凡是面食皆可称为“饼”：放在烤炉颈边、用明火烘烤酥脆的叫“烧饼”，用开水（古代称“汤”）煮熟的面条或饺子叫“汤饼”（古代风俗，凡寿辰、小儿满月或周岁时均须以面条汤宴请亲朋，称为“汤饼会”。时至本日，潮人逢生日、小孩满月以致“番客”返乡等场合，仍有“食甜面”即吃加糖的面条汤之风俗，以寄托长寿、甜甜美蜜之祝福，此举应是古风之遗存）。而用蒸笼蒸熟的馒头或包子则概称为“蒸饼”。
蒸饼又称“炊饼”，这一改称始于北宋。据宋仁宗皇祐进士吴处厚《青箱杂记》卷二所载：
仁宗庙讳“贞”（祯），语句近“蒸”，今内廷上下皆呼“蒸饼”为“炊饼”。
宋仁宗名叫赵祯（吴处厚在上文中为避“圣讳”而写成“贞”），以至与“祯”同音的“蒸”字要改成“炊”。说白了，炊饼就是蒸饼即包子或馒头，而且随着《水浒传》的传播，“武大郎卖炊饼”的故事情节也广为人知。记得20世纪80年代拍摄的电视剧《武松》中，“三寸丁”武大挑着担子沿街吆喝着“卖炊饼来”，而他递给顾客的却是一张张圆圆的、扁扁的面饼。在编导们心目中，“饼”食本该如斯，却不知这是不小的误解。直到新版电视剧《水浒传》播出时，才出现潘金莲揉面，切块、掀开蒸笼等情节，表明她所做的，恰是宋朝中规中矩的“炊饼”。而使人遗憾的是，当下在各处的游览景点中，还不时可看到五光十色的卖烧饼的摊贩，他们打出的招徕顾客的招牌却大书“正宗武大郎炊饼”的字样。连“炊饼”是什么模样都懵然无知，天懂得他们秉持的是哪门子的“正宗”！
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