何谓“六艺”？“六艺”有“小学六艺”与“大学六艺”的区分。前者是指礼、乐、射、御、书、数。后者指《易》《礼》《乐》《诗》《书》《年龄》。
一说起“六艺”，人们常常会首先想到孔子，似乎这“六艺”是由他制订下来的。但是事实却并不是如斯，早在西周时期，“六艺”应当就已经出现，并且成了孩子们的必修课。“六艺”被误读的暗地里，更多的是人们对于传统文化的误读。
即便是在孔子的故里曲阜，如今对于“六艺”似乎也存在着一定的误读，一个显见的例子，1993年开始营业的“孔子六艺城”，自开业至今，始终以“礼、乐、射、御、书、数”作为内容；在大街冷巷，也到处可见孔子与六艺的各种元素。
如果要追溯“六艺”发源的话，要回到周代。在《周礼》一书的《地官》篇、《保氏》篇等文献中，都曾对六艺进行过论述。在周朝的贵族社会，为了能够“造士”，或者说是培育继承人，士人的孩子必需学习礼、乐、射、御、书、数这六种技能。因而，在《周礼·地官》中，对于六艺有着详细的记载：“以乡三物教万民而宾兴之……三曰六艺：礼、乐、射、御、书、数。”这是关于“六艺”最先最详细的记载。
依据汉儒以及后人的解释，“六艺”的具体内容如下：
礼指“五礼”。这“五礼”分别为吉、凶、宾、军、嘉。吉礼指祭祀之礼，凶礼指丧葬之礼，宾礼指招待宾客之礼，军礼指军旅之礼，嘉礼指冠婚之礼。
乐指“六乐”。郑玄注曰：“六乐：《云门》《大咸》《大韶》《大夏》《大濩》《大武》也。”相传，这“六乐”分别是黄帝、尧、舜、禹、汤、武王之乐。
射指“五射”。郑玄注曰：“五射，白矢、参连、剡注、襄尺、井仪也。”白矢指矢在靶而穿靶，露出矢白；参连指一矢以后接着三矢连续所致；剡注指羽头高而簇低，剡但是去；襄（“襄”通“让”）尺指臣与君射时不与君并立，臣避让一尺；井仪指四矢贯靶，方位井然。据称，此乃射礼的五种射法。
御指“五驭”。郑玄注曰：“五驭，鸣和鸾、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。”鸣和鸾，和是车轼上的铃，鸾是车衡上的铃，车走动时，“和”“鸾”相和，表明车子行进稳健；逐水曲，御车随逐水势之屈曲而不坠水；过君表，用褐布缠旃为门，用裘缠木椹作为槷，车从中间穿过不得碰撞；舞交衢，在交道上驾车，车的旋转与舞节相应；逐禽左，谓驱逆之车，逆驱禽兽使左，当人君以射之，人君自左射，簇贯右裄为上射。据说，这是贵族、士大夫应当掌握的驾驭战车以及野猎的五种技法。
书指“六书”。“六书”指象形、会心、转注、指事、假借、形声。这是汉字形成方面的知识。
数指“九数”，即“九章算术”。相传“九章算术”为周公所作，凡九篇。分别是指《方田》《粟米》《衰分》《少广》《商功》《均输》《方程》《盈不足》《勾股》。
社会环境抉择“六艺”普及。那么古人为什么把“六艺”当成最为基础的技能来进行学习呢？在那个时代有这么个说法，叫做“国之大事，在祀与戎”。所谓的“祀”，就是指祭祀，在先秦时代，祭祀是无比重要的一项活动；而所谓的“戎”，则是指兵战、战争，对于一个国家来讲也无比重要，由于一场战争常常会关系到一个国家的生死存亡。
而与之相对于的是，在祭祀中，礼仪与音乐是必不可少的两个项目，所以不少士人的孩子，从小必需学习这两样技能，就是礼仪与音乐。与礼仪与音乐在祭祀中不可或缺类似的是，在当时的战争中，弓箭与驾车也是必不可少的。正由于如斯，在古代“六艺”中，“射”和“御”同样成了两门必不可少的必修课。在最初的时候，“书”和“数”也是两个必修课，作为当时的士人的孩子，必需要具备写字和算数的能力。
儒家的“六经”称为“六艺”，这是尽人皆知的常识，不少典籍有明确记载。例如，司马迁的《史记·诙谐列传》说：“孔子曰：‘六艺于治一也，《礼》以节人，《乐》以发和，《书》以道事，《诗》以达意，《易》以神化，《年龄》以义。’”又如，班固的《汉书·儒林传序》说：“古之儒者，博学《六艺》之文。”唐朝的颜师古注曰：“《六艺》，谓《易》《礼》《乐》《诗》《书》《年龄》。”
谈起“六艺”时，人们常常会将其与孔子联络在一块儿。史籍中确切有孔后辈子“身通六艺”之类的说法，显然，它与礼、乐、射、御、书、数是两回事儿。
后人之所以会搅浑两者，可能也跟董仲舒后来的上书有关。西汉时期，董仲舒曾经向皇帝上书，请求“免除百家，独尊儒术”，对此《汉书·董仲舒传》曾有过详细的记录：“臣愚以为诸不在六艺之科孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。邪辟之说灭息，然后统纪可一而法度可明，民知所从矣。”
董仲舒在上书中提到的“六艺之科”，其实说的是由孔子整顿传授的六部儒家经典，也就是后世所说的《诗》《书》《礼》《乐》《易》《年龄》的“六经”的统称。在孔子整顿传授这六部典籍时，可能尚无“经”这个说法，至少还不通行，因而它也叫“六艺”。战国后期，《庄子》转述孔子对老子谈论这六部着作时，才开始有“六经”之说。
在孔子以及孔子以后的那个时期里，两种“六艺”是并存的，其中“礼、乐、射、御、书、数”作为六种基本技能，是供15岁以前的孩子们学习的，据《大戴礼记·保傅》的记载，在孔子那个时代，孩童至“八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉”。而孩子到15岁左右，就应该学习做人与社会管理，这便是《大戴礼记·保傅》所说“束发而就大学”，“学大艺”“履大节”。
无论是孔子还是他的弟子，在当时确切是文武双全的，由于他们少年时代既学过射、御等技能，长大后又学过“六经”。
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