指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南，主要组成部份是一根装在轴上可以自由滚动的磁针，磁针在地磁场作用下，能维持在磁子子午线的切线方向上，磁针的北极指向地舆的北极，应用这一性能可以辨别方向。
指南针为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献，在没有他以前，人们对大海充溢了憧憬和渴想，却又因其浩大无边而退缩不前。有了它以后，人类开始频繁出海。让人不解的是它的指针同时指向南、北，却为什么叫做指南针而不叫指北针？他的始祖又为什么物？
说到指南针的发源，人们常常想到了轩辕黄帝战蚩尤故事中提到的指南车。文献记载，指南车是雄国今河南新政的轩辕黄帝发明的。逐鹿一战中，蚩尤用妖法使军士们迷失了方向，黄帝便坐指南车以辨别方向。这类说法在西晋崔豹的《古今注》、宋朝刘树的《通鉴外记》、南朝沈约的《宋书俞福志》中都有记载，人们常把指南车当做磁性指南工具，实际上指南车是利用机械原理进行指南的。这在学术文献中也时常被搅浑，如认为《鬼谷子》中的司南是雌性指南工具，实际上历代引《鬼谷子》中的司南，从先后文看都是说指南车，如宋书《李治》、唐李善注文选中《左思》、《吴督附》、《太平御览》、《车步驷》等。
司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成的。它的形状如同一把长勺，很像北斗七星的形状，它在平滑的地盘上可以自由旋转，不过其一旦静止，勺柄就永久指向南方，所以人们便称其为司南。目前传统的观点认为指南针的始祖，大约出现在战国时期，它是用天然磁石制成的，模样像一把汤匙，圆底可以放在平滑的地盘上并维持平衡，且可以自由旋转。当他静止的时候，勺柄就会指向南方。
当时的著作《韩非子》中就有新王立司南以端朝夕，端朝夕就是正四方、定方位的意思。《鬼谷子》中记载了司南的利用，郑国人采玉时就带了司南，以确保不迷失方向。
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