1946年5月，安徽一个叫做冯学永的老实男人，外出给怀孕7个月的妻子买吃的时，却一夜未归。妻子焦急地等到第二天后，丈夫仍然没有回来，于是就到当时的警局报案，才得知自己的丈夫已经被国民党抓了壮丁，拉去前线打仗了。
这让身怀六甲的李秀英彻底崩溃了，她的肚子里怀着的是第二胎，还要照顾大女儿，家里的顶梁柱没有了，这可让她怎么活呀。李秀英悲伤地哭了两天两夜后，就在家人的劝慰下，慢慢地振着起来了，下定决心要将肚子里的孩子生下来，也要将大女儿照顾好，一心一意地等待着外出打仗的丈夫平安归来。
3年后，人民解放军势如破竹，国民党兵败如山倒，最后败退到了台湾，全国解放了，人民的生活得到了改善，李秀英和两个孩子也得到了当地政府的接济和补偿，日子过得一天比一天好。
但就在这时，淮河却在1950年因为连降暴雨决堤了，无数人民的生命财产安全遭到了严重威胁，消息传来，高层领导立即发出指示，成立治淮委员会，提出治理淮河的工程计划，必须在短时间内，将淮河治理好，解救灾民。
当时，正在家里照顾孩子的李秀英听到消息后，就将两个孩子交给母亲代为照顾，接着又召集了村里的26个要好姐妹，组成了一个突击队，拎着一个扁担和两个竹筐，就报名上了治淮工地，夜以继日的，甚至连一口水都来不及喝。
虽然身为一介女流，但是李秀英总是冲在最前面的拼劲儿，却连男同志都比不了。在一次抬框拾土的过程中，手臂粗的扁担断了四根，女子突击队的肩膀肿得老高，却没人喊苦喊累。这种无私奉献的精神，也深深感动了工地上的所有人。
因此，在短短一年后，治理淮河的工程就全部竣工了，而劳苦功高的李秀英，也被政府2次嘉奖为治淮特级劳动模范，还获得了高层领导的亲切接见和签名。
后来，国家为了表彰治淮的功绩，就将1950年至1951年治理淮河的过程，拍成了纪录片，而李秀英作为劳模代表，频频出现在镜头中，所以在1952年纪录片上映后，在福建打仗的连长冯学永，在看到个纪录片后，一眼就认出了荧幕上的李秀英，忍不住嚎啕大哭。战士们问他原因后，才得知了那个特级劳模，竟然是连长已经失散了6年的妻子。
原来，多年，冯学永被国民党抓了壮丁后，就随军南征北战。后来，他在解放前就随军起义了，靠着自己的英勇善战，立下了赫赫战功，被升为了连长。
新中国成立后，冯学永曾给妻子写了很多信，但都石沉大海，毫无音信，后来他打算回到安徽和妻子相认，但考虑到妻子有可能改嫁了，就一直没有下此决心。为了不打扰妻子的生活，冯学永在看完电影后，就给安徽当地的政府写了一封信，询问妻子李秀英的情况。
在得知李秀英还没有改嫁后，冯学永兴奋无比，就鼓足勇气给妻子写信相认，当妻子李秀英得知丈夫还在福建后，也非常激动，立即带着两个孩子到福建和丈夫相认，从此以后一家人大团圆，再未分离。
