科举制度的发展历程
自隋朝创立科举制度以来，皇权社会的官员选拔方式便由被动推荐逐渐转变为主动应试。这一转变标志着选官标准从重视门第出身和品德的主观评价，转向注重才学能力的客观分析。尽管各个朝代的科举制度不断演变，但其核心原则始终如一：分级考试，层层选拔。
科举考试大致分为四个层级，依次为童试、乡试、会试和殿试。这一过程类似于闯关游戏，考生必须通过前一关才能进入下一关，且难度逐级增加，过关人数逐渐减少。
童试是最初级的考试，包括县试、府试和院试三个层次，分别由县级、府级和州级行政单位主办。无论年龄大小，所有参与者均被称为童生。顺利通过三级考试的童生，将晋升为“生员”，即俗称的“秀才”，并获得参加下一关乡试的资格。
在秀才中表现优异者被称为贡生，有机会前往京师的国子监深造。秀才在县内享有一定社会地位，常作为民间与官府沟通的桥梁。对于难以通过童试的考生，某些朝代允许通过缴纳银两获得参加后续考试的资格，称为“纳粟入监”。
乡试面向秀才和监生，每三年举行一次，通常在农历八月进行，因此被称为“秋闱”。通过乡试的考生成为举人，其中成绩第一者被称为解元。举人已半只脚踏入官场，即使未能通过会试，也有机会担任学官或知县。
会试由礼部在京师主持，因多在春季举行而被称为“春闱”。通过会试的考生被称为“贡士”，其中成绩第一者被称为“会元”。贡士几乎都能获得官职，因为殿试不再淘汰考生。
殿试由皇帝亲自主持，是对贡士的最高荣誉。殿试不淘汰考生，而是进行排名。以明清为例，殿试结果分为三甲：一甲前三名分别为状元、榜眼和探花，直接授予翰林院修撰和编修等职位；二甲赐进士出身，第一名被称为传胪；三甲赐同进士出身。二三甲中的优秀者可能被选为翰林院庶吉士，其余则分配至各部或外放任职。总之，能够进入殿试的考生均被视为成功人士。
