让我们首先探讨一个问题：秦始皇嬴政如何成为中国历史上的首位皇帝，而之前的夏商周统治者却未能享有此称号？答案在于诸多因素，其中一项关键变革便是秦始皇时期郡县制的逐渐取代分封制，使地方政权受命于中央而非诸侯。虽然后续朝代仍存在一定规模分封，但它们或因割据而被消灭，或用其他手段解除。例如，汉武帝通过推恩令加速瓦解了分封势力；然而，明建文帝的削藩政策却导致自身皇位被其四叔夺取。
随着分封制的终结，王权得以高度集中，演变为皇权。影响皇权的另一要素是官制的设置。秦始皇时期的官制颇为复杂且不断变化，但大体上可概括为“三公九卿”制度。“三公”指的是丞相、太尉和御史大夫。丞相作为百官之首，负责统筹全国政务；太尉主管全国军事，与丞相平级；御史大夫则辅助丞相，相当于副丞相。从三公的职能分配可见，丞相权力庞大，若丞相与御史大夫联手，将对皇权构成极大威胁。
实际上，情况更为复杂。丞相拥有一个专门的辅佐团队，即所谓的“十三曹”，这标志着相权的巅峰，甚至超越了皇权。相较之下，皇帝的秘书处仅设有“六尚”，主要负责皇帝的日常享乐和琐事。反观丞相的十三曹，其职责涵盖广泛：西曹负责丞相府内部事务；东曹主管重要官吏任免；户曹关注农业；奏曹处理朝廷奏章；词曹管理司法与民法；法曹监管陆路交通与驿站；尉曹负责全国运输；贼曹处理盗窃案件；决曹执行刑法；兵曹管理兵役；金曹涉及经济、货币与盐铁专营；仓曹主管粮食；黄阁则负责丞相府秘书处事务。
此外，丞相还下辖九卿，这些高级官员分管全国各项行政事务，如奉常负责宗庙礼仪，郎中令守护宫殿安全，卫尉管理宫门警卫，太仆主管马政，廷尉负责司法审判，典客处理外交与民族事务，宗正监管皇族事务，治粟内史管理财政，少府则掌控皇室产业。因此，丞相不仅掌握了全国行政要职，甚至对皇族的安全、生活等方面都有一定影响力。
简言之，皇帝虽有权任命三公，但丞相能够任命除皇帝和三公之外的任何人，并且全国各类主要业务均集中在丞相手中。如此一来，皇帝如同拥有多数股份的大股东，而丞相则是无股份却握有大权的董事长兼总裁，极易架空甚至取代皇帝。最终形成皇帝与丞相共治国家的局面，其中皇帝在思想统一方面占优，丞相则在权力统一方面占据优势。对于像秦皇汉武这样的雄才大略之君，丞相的光芒可能稍显收敛；而对于那些能力较弱的皇帝，相权便稳固地压制了皇权。正因如此，后世朝代不断改革官制，本质上都是为了扩大皇权，削弱相权。
