在光绪三十四年（公元1908年），一则消息迅速传遍了潮州：被誉为“陈青天”的知府陈兆棠处决了300名罪大恶极的盗匪。然而，民众对此并非欢欣鼓舞，反而纷纷紧闭家门，使得街道变得冷清寂静。三年后的另一则消息却让民众激动不已：革命党人将处死潮州知府“陈青天”。听闻此讯，人们奔走相告，拍手称快，扶老携幼前去观瞻。陈兆棠的老师，年逾九旬的大文豪王闿运得知此事，并未感到惊讶，只是叹息道：“我早就说过他不听取我的话，就知道会有这么一天。”
这位“陈青天”究竟是谁？为何民众对他被处死的消息非但不感惋惜，反而异常兴奋？而在他处死盗匪之时，民众又为何心生恐惧？
陈兆棠，出生于清文宗咸丰九年（1859年）的湖南桂阳，出身于官宦世家。其父陈士杰曾是曾国藩的幕僚，为镇压太平军起义立下赫赫战功。太平军被镇压后，曾国藩力荐陈士杰出任山东巡抚，使其成为封疆大吏。陈士杰期望子嗣能超越自己，因此对子侄的教育极为重视，不惜重金聘请晚清大文豪王闿运为师。在王闿运的指导下，陈家弟子大多成才，其中陈兆葵与陈兆文高中进士，入翰林院成为编修，被誉为“一家兄弟两翰林”。然而，陈兆棠的表现却令父亲失望，尽管自16岁起连续参加了14年的科举考试，却始终未能金榜题名。
光绪十五年（1889年），步入而立之年的陈兆棠对科举之路彻底失去信心。身为官二代的他，借助父亲的资源和财力，捐得了一个知县职位，赴四川兴文县任职。随后，陈兆棠的父母相继离世，他不得不在家中守丧长达6年。光绪二十一年（1895年），守丧期满的陈兆棠赴四川云阳县上任，终于得以施展抱负。
初上任时，陈兆棠兢兢业业，致力于地方安宁与繁荣。他捐资兴学，确保司法公正，赢得了民众的尊敬与爱戴。调任至大邑县时，乡亲们含泪挽留，依依不舍地送别数十里。面对治安恶劣的大邑县，陈兆棠不遗余力地整顿治安，成立自治武装，仅用一年时间便令盗匪闻风丧胆，治安状况大为改善。因剿匪有功，陈兆棠声名远播，被誉为“土匪克星”。
然而，陈兆棠的治盗手段也引发了争议。他对待拒不悔改的顽匪施以重刑，甚至割掉其鼻子和耳朵。这种简单粗暴的做法虽有效震慑了犯罪，但也招致了一些人的批评，认为其滥杀无辜，滥用酷刑。例如，新都知县黎承礼对陈兆棠的做法表示强烈不满，拒绝与其结为亲家，认为其治盗过于残忍，违背了大清律法。
尽管如此，陈兆棠仍得到了皇帝的赏识，本拟于光绪二十六年（1900年）提拔他为简州知州。然而，一件不利之事发生了，他的表兄夏寿言升授四川按察使署布政使，根据清制，弟兄俩不能在同一个省当官，陈兆棠的仕途也因此受阻。
最终，这位充满争议的晚清官员——陈兆棠，成为了潮州民众既恐惧又兴奋的对象。他的双面人生，至今仍让人唏嘘不已。
