在公元前1445年，雅各在耶路撒冷建立了第一圣殿及上帝的圣所，并将摩西十诫供奉其中。然而，八百年后，巴比伦王国无视这一切，摧毁了圣殿，将犹大国国王和众多犹太贵族囚禁。随后，波斯帝国驱逐了巴比伦，其国王释放了犹太人囚犯，并协助他们重建了第二圣殿。公元前332年，罗马帝国的铁蹄踏至，再次破坏了第二圣殿，仅留下哭墙作为遗迹。罗马大帝迫使犹太人离散四方，开始了数千年的漂泊生涯，他们始终渴望重返故土，重建家园。然而，公元30年后，耶路撒冷先后成为基督教和伊斯兰教的圣地，三大宗教在此地展开了千年的争夺。
到了19世纪，犹太人开始返回耶路撒冷，试图复国。此时，这片土地已被称为巴勒斯坦，居住着大量阿拉伯人。尽管英国在1939年颁布法令限制犹太人的土地购买行为，但犹太人仍坚持不懈地购买土地。二战结束后，犹太人购得的土地比例高达60%，回归的犹太人在当地人口中也占到了30%。1948年5月15日，英国撤出巴勒斯坦地区，犹太人抓住这一千载难逢的机会，于14日宣布正式建立以色列国。然而，就在同一天，埃及和外约旦等组成的4万多阿拉伯联军向以色列发起了军事攻击。
面对两倍于己的敌军，以色列立即寻求美国的支持。美国在17日要求联合国制止冲突，但遭到英国的反对。美国威胁不再借款给英国，后者因二战损失巨大且已欠下美国巨额债务，最终屈服。英国甚至停止了向阿拉伯联军提供军火，并撤回驻阿拉伯联军的军官。苏联也反对阿拉伯联军攻打以色列，使得阿拉伯联军在三常的支持下同意联合国的调停，暂时停火。
停火期间，以色列迅速扩充兵力，招募了三万多名士兵和四万多名辅助人员，并从英美法捷克等国大量购买军火。此外，以色列成立了四大军区，对国土进行分区保卫。阿拉伯联军虽有所行动，但因内部矛盾重重，协同作战效果不佳。7月9日，以色列发动为期十天的反攻，夺回一千多平方公里土地。
双方停火后，以色列启动了移民计划，呼吁全球犹太人回国。许多犹太人加入军队，使以军人数增至近十万。阿拉伯联军未能吸取教训，内部矛盾加剧，给以色列提供了可乘之机。10月15日，以色列无视停火协议，突袭埃及军队，夺取内格夫北部。休整一周后，以色列又发动希拉姆战役，占领黎巴嫩十五个村庄。12月22日，以色列发动“霍雷夫”战役，将埃及逐出巴勒斯坦。半个月后，埃及请求停战，其他国家相继跟进。至1949年7月，第一次中东战争结束。这场战争对于以色列而言是生死存亡之战，而对于阿拉伯国家则是土地与权益之争。第一次中东战争导致六万多巴勒斯坦人流离失所，为后续的中东冲突埋下隐患。
