根据美国宇航局（NASA）在2022年3月发布的数据，人类已发现的系外行星总数突破了5000颗，这一数字揭示了恒星系统中行星的普遍性。银河系内恒星的估计数量在1000亿至4000亿颗之间，由此推断，银河系内的行星数量必定极为庞大。考虑到太阳系能够孕育生命，从概率的角度来看，银河系中某些恒星系统的行星也很可能孕育着生命。然而，这些星球上的生命究竟发展到何种程度，仍然是一个未知数。
目前，科学家们正依据地球上生命诞生的条件，在宇宙中搜寻可能孕育生命的行星。在众多可能的候选者中，一些行星不仅环境适宜、类似地球，而且体积远超地球，被称为“超级地球”。近期，一项发表在《天体物理学杂志快报》的研究报告指出，世界上最强大的太空望远镜——韦伯太空望远镜，捕捉到了一条重要的线索，暗示在距离地球120光年外的一颗系外行星上可能存在生命。
这颗引人注目的行星名为“K2-18b”，位于狮子座方向。它早在2015年就被开普勒望远镜发现。观测数据显示，“K2-18b”的半径约为地球的2.61倍，质量约为地球的8.63倍，平均密度约为2.67克每立方厘米，这使得科学家将其归类为“迷你海王星”。
“K2-18b”围绕一颗名为“K2-18”的红矮星运行，距离母恒星非常近，公转周期大约为33个地球日。尽管“K2-18b”靠近母恒星，但由于红矮星的质量小于太阳这类黄矮星且表面温度较低，“K2-18b”恰好位于宜居带内。2019年，科学家根据观测数据推测其大气层中可能存在水蒸气，但由于当时的观测能力有限，这一推测未能得到证实。
幸运的是，借助詹姆斯·韦伯望远镜的强大观测能力，科学家们通过观测“K2-18b”的行星凌日现象，成功获取了恒星“K2-18”部分光线穿过行星“K2-18b”大气层后的透射光谱。光谱分析结果显示，“K2-18b”大气层中确实存在水蒸气，并且富含二氧化碳和甲烷。值得注意的是，该行星大气层中缺少了一种在系外行星大气中常见的物质——氨。氨气易溶于水，其缺失使得科学家推测“K2-18b”上可能存在广阔的海洋。
此外，“K2-18b”的大气层中可能含有二甲基硫醚，这是一种硫醚化合物，化学式为“C2H6S”。尽管大多数人对此物质感到陌生，但科学家清楚，二甲基硫醚仅能通过生物活动产生，无法通过其他方式合成。在地球上，二甲基硫醚主要由海洋中的浮游生物产生，我们在海边闻到的那种略带腥味的“海洋气息”就与二甲基硫醚有关。
论文作者表示，尽管目前韦伯望远镜所观测到的数据尚不足以百分之百确认二甲基硫醚的存在，还需要更详细的数据进行验证。然而，种种迹象表明，“K2-18b”上确实可能存在生命，并且存在生命的可能性相当高。毕竟，在这颗星球上，不仅可能存在由液态水构成的海洋，还可能存在着只有生命活动才能产生的有机化合物。
