在中国悠久的历史长河中，奴婢问题是一个长期且复杂的社会现象。尽管奴婢与奴隶在某些方面有所相似，但二者之间存在着明显的差异。奴隶被视为完全的财产，主人对其拥有绝对的支配权，包括生死大权；而奴婢则仅部分丧失自由，他们在法律上享有一定的保护。特别是在两汉魏晋时期，中国的奴婢问题尤为突出，这一时期的奴婢数量庞大，地位变化迅速，并对后世产生了深远的影响。
一、汉代奴婢的来源
在古代中国，男性奴婢被称为“奴”，女性则被称为“婢”。早在夏商周时期，奴即指奴隶，他们大多是通过与他族的战争中被俘虏而来的。例如，商朝的奴隶数量众多，主要来源于与羌族的战争。然而，到了西周时期，随着“保民”治国策略的推行，奴隶数量大幅减少，同时国野制度的实施使得野人（即乡村地区的居民）开始承担耕种任务，其中包括平民和奴婢。春秋战国时期，为了应对日益扩大的战争规模，中原各国逐步取消了国人与野人的界限，赋予野人国民的基本权利并要求其服兵役，这一举措进一步降低了古代奴隶和奴婢的数量。尽管如此，奴隶或奴婢的残余在各国内部依然存在，因为他们可能世代为奴，这种状况一直延续到秦汉时期。汉代的一些奴婢便是从战国时代的家奴传承下来的。
二、汉代奴婢的社会地位
尽管奴婢在社会地位上与奴隶存在本质的区别，但他们仍然依附于主人。在秦代，主人若杀害奴婢必须向官府报告并获得批准；到了汉代，甚至连报告官府杀害奴婢也被禁止。事实上，汉代因杀害奴婢而受到处罚的案例并不少见。例如，在汉武帝时期，邵侯顺因杀害十六名奴婢而获罪。这表明汉代奴婢的生命在法律上是受到保护的。然而，法律规定与实际社会情况往往存在差距。由于官僚贵族的权势巨大，他们即使杀害了奴婢，如果没有势力较大的人举报，也很难受到处罚。
三、奴婢问题的解决尝试
为了解决日益严重的奴婢问题，西汉末期和东汉初期曾采取一系列措施。例如，汉高祖、汉文帝等曾颁布释放奴婢的条例，旨在充实农业人口。哀帝时期，丞相孔光提出限制奴婢和土地的建议，但由于得不到豪强地主和贵族官僚的支持而未能实施。王莽上台后，推行国有土地制度——王田，并将奴婢改为私属，禁止买卖，这一措施本有助于限制奴婢的规模并提高其社会地位，但最终也因得罪官僚地主而难以推行。
四、东汉初期的奴婢政策
光武帝建立东汉后，曾七次下达释放奴婢的政令，主要针对王莽上台后沦为奴婢的人群，以及青州、徐州、凉州、益州等割据势力区域。此外，刘秀还颁布了一些提高奴婢地位的诏令。公元35年，刘秀三次下诏禁止杀、伤和虐待奴婢，以保障奴婢的生命权。刘秀认为“天地之性人为贵”，他对人的价值和生命的肯定在当时具有积极意义。然而，刘秀在解决奴婢问题时同样面临豪强地主的反对，因此他只能通过有限的方式逐步提高奴婢的地位来缓解社会矛盾。在整个东汉时代，奴婢在社会生产中占据重要地位，他们成为地主阶级剥削的主要对象。
