《探寻西疆秘境：伊犁河谷与外伊犁的历史地理解析》
在中国辽阔的疆域中，外西北的70万平方公里并非等同于外伊犁。外西北包含四个至五个地理单元，其中最为重要且核心的部分便是占地22万平方公里的外伊犁，这一区域也被称作“西疆”。然而，新疆的西疆究竟位于何处？其本质实为伊犁-七河地区，尽管它不等同于整个外西北，却构成了一个地理上的封闭区域。
当前，中国新疆拥有166万平方公里的土地，涵盖了北疆、南疆及东疆等地域。伊犁河谷虽归属于北疆，但实际上它是一个独立的地理单元。根据传统观念，伊犁河谷与外伊犁共同构成了所谓的西疆，这一点几乎无可争议。然而，关于外伊犁的具体范围，则存在一定的分歧。
实事求是地说，我们不能无限制地扩大外伊犁地区的范围。实际上，该地区主要指的是七河地区，并不包括楚河流域，更不能等同于整个外西北。外西北地区范围广阔，自南向北依次包括葱岭山区、楚河地区、七河地区、外塔城地区、西阿尔泰以及北阿尔泰等地。在外西北的各个地区中，唯有七河地区（即外伊犁）可以被视为一个独立的地理单元，其余地区的边界则相对模糊。
为了明确外伊犁地区的范围，我们首先需要了解伊犁河谷（即内伊犁）的历史背景。根据新疆的行政区划，内伊犁的范围非常清晰：主要包括伊犁州直属地区（不包括飞地奎屯）以及可克达拉市（即第四师）。内伊犁与外伊犁之间的边界线即为霍尔果斯河，也是中哈两国之间的界河。
从整个新疆的角度来看，伊犁河谷既不属于北疆也不属于南疆。由于该地区的面积仅为5.5万平方公里，因此习惯上将其划归为北疆的一部分。而从更广阔的视角出发，将新疆与邻近的中亚地区一并考虑时，我们会发现：南疆地区在历史上以农业为主，与费尔干纳盆地及河中地区相似；北疆的准噶尔地区则以游牧为主，与蒙古高原及哈萨克草原（钦察草原）相仿；而伊犁河谷与七河地区则兼具农牧特色，尤其是伊犁河谷，堪称西域最富饶的土地之一。
回顾清朝时期的新疆版图，“大伊犁”概念下的最大范围包含了三个部分：伊犁河谷、狭义的七河地区以及楚河地区。然而事实上，楚河地区与七河地区并非同一地理单元。七河地区位于巴尔喀什湖以南、伊犁山以东，形成了一个相对封闭的地理单元。按照行政区划划分，该区域涵盖了哈萨克斯坦的两个州和一个市。若将楚河地区纳入讨论范围，则问题将变得更为复杂。因为楚河地区不仅是中亚的战略要地，还涉及哈萨克斯坦大玉兹的西部以及吉尔吉斯斯坦的北部等多个地区。尽管楚河地区拥有众多知名地标如比什凯克、怛罗斯、碎叶城等，但从地缘政治角度来看，它与七河-伊犁地区（即中国的西疆）关系并不大。
在清朝统治时期，楚河地区很早就成为了乌兹别克系的浩罕汗国的一部分，同时也受到布哈拉汗国的争夺影响。相比之下，七河地区的情况则相对简单。位于伊犁河谷以西、霍尔果斯河与巴尔喀什湖之间的这片约20多万平方公里的土地即为七河地区。值得注意的是，这一地区并没有严格意义上的七条河流经过。此前流传的“15万平方公里的外伊犁河谷”概念实际上是错误的。首先，外伊犁并非河谷地带；其次，其地理条件远不及内伊犁优越，部分地区甚至存在沙漠地貌；再者，完整的外伊犁面积超过20万平方公里。因此可以说外伊犁地区等同于七河地区或大阿拉木图地区。在哈萨克斯坦的行政区划中，这一地区被划分为阿拉木图市、阿拉木图州以及七河州（即杰特苏州）。
进入21世纪后我们发现：尽管伊犁河谷在新疆并不算富裕地区；但与之相邻的外伊犁（即七河地区）在哈萨克斯坦更是贫困之地。当我们从哈萨克斯坦的视角审视历史时会发现：哈萨克传统的三大部落联盟——大玉兹、中玉兹和小玉兹中——七河地区属于大玉兹的东部地区。而中国境内的哈萨克族聚居地阿勒泰地区则更接近中玉兹的势力范围。在大玉兹的版图中除了包括七河地区外还涵盖了西部的楚河流域地区中的两个州和一个市。然而真正与伊犁有关联且能构成西疆地理单元的只有东部的七河地区。至于楚河流域则因其地理上不封闭且地缘政治关系复杂而不被纳入西疆范畴之内。
我们必须铭记：中华的每一寸河山都浸透着先辈们英勇奋斗的鲜血而非某些人在地图上随意勾勒的结果。
