传宗接代，对于某些家庭来说相当重要，而有别于现代社会，逐渐重视个人生活与自由，古代封建社会一旦找不到对象结婚，因此断了香火，就是十分严重的事情。虽然有各种媒合方式，但如果真的完全找不到对象，又该怎么办呢？事实上，在明朝之前，民间就流传一种暗黑手法，名为“典妻制”。
▲古代社会有所谓“典妻制”，把妻子典当给需要的男性。（示意图／翻摄自Pixabay图库）
“典妻”即是把妻子出让给其他男人，为他人生儿育女或操持家务，以换取一定财物。除了“典妻”外，还有“租妻”、“借妻”、“借肚皮”等多种俗称。把妻子典雇的那一方，大都因家庭贫困或丈夫病残，而被迫将妻子出典，好换取微薄的金钱。
“典妻制”其实相当不人道，说白了就是女性的“短暂卖身契”，在社会上属于婚姻制度的一种补充，早在春秋战国时期就能看到许多卖妻的记载，据《战国策》载：
“（孟尝君门人）公孙戍曰：‘臣，郢之登徒也，直送象床。象床之值千金，伤此若发漂，卖妻子不足偿之’”。
象牙床价值千金，若是损坏了，即便把妻子卖了也不够赔偿。从公孙戍的话里可看到当时已有卖妻的情况。
更不用说战国时期因连年的征战，卖妻情形越发严重。甚至把卖妻称作“嫁妻”，即把娶来的妻子嫁掉收钱。不过“嫁妻”与后世的“典妻”略有不同，“嫁妻”为一次性买断，即买卖成交后，妻子与丈夫便再无婚姻关系。
无论是“买卖婚”，还是“嫁妻”、“卖妻”，都是把女性当作物品进行买卖，具备了“典妻”的部份特征。
具体来说怎么做？
某些男性如果缺钱，会把自己的妻子“典当”给需要的人，从而换取一些金钱，双方约定的时间之内，你买来的妻子，就为你尽妻子应尽的义务，也就是传宗接代与家务，规定时间一到，再将妻子赎回去即可，至于典当时间一般来说是3年，至于价格则是因人而异。
这样的方法尤其在商业发达的宋朝，特别盛行，甚至不只是缺钱的丈夫，连部分普通男性，都会将妻子拿去典当，换取更多的钱财做生意，时间到再把人赎回来就好。
而民间则有些贫困人家，因生活困难而怂恿妻子与他人私通，以换取钱财供丈夫使用，称为“贴夫”。甚至有人把妻子“贴”给和尚后，因将妻子转卖他人与和尚为钱打官司。这样的情形，也与后世“典妻”引发的争议相似。
到了元明两代，典妻之风已相当盛行，元代朝廷多次下诏禁止南人（居于长江、淮河以南的汉人、少数民族）典妻，甚至将其列入刑法但屡禁不止。明律延续元代，典雇妻女者一律杖罚，但典妻之风有增无减。
然而，在重视女性贞操的古代社会，被典当过的女人，也难敌被人指指点点，尤其夫家自然不会给好脸色，两边都不得宠，也是时代下的一种悲剧。
如此不人道且违背伦理的制度，从汉朝就开始出现，直到元明阶段才被严格禁止，“典妻制”才慢慢消失在民间社会。
参考资料：《战国策》《宋史》
