大脑使用多种自动机制来决定保留哪些信息，没有保留的其他所有信息都会自然而然地消失。
经过几百万年的进化，大脑运转最重要的原则已经进化成保留任何有可能对以后的长期生存有用的信息。由于无法预测未来可能用到哪些信息，大脑会使用一些已经磨练了数千年的启发式方法。
以下几种方法是被研究得最多的：
重复——重复发生的事情要么非常重要，要么无关紧要。但如果有些事是像背景噪声一样无关紧要的，就必须把它们识别出来，以便将它们从感知中移除。为了测试而学习时，学生会经常使用重复来激活大脑的重要回路。
首要和新近——首先发生的通常是比较重要的事，因为可以通过先发生的事预测后来会发生什么。而最近发生的事往往是最相关的，因为最近发生的事最接近现在。中间的东西往往最容易被遗忘。这就是为什么很多演讲都是以关键信息开始，最后又以再一次概括关键信息结束。
意料之外的事——任何非同寻常的东西都很引人注目，包括某个不可思议的巧合，或导致某些不可预测的事发生的事件。一个有趣的自然老师会要求学生猜测接下来可能发生什么人的大脑是怎么处理信息的，然后向大家演示事实上发生了相反的情况。设置这种意料之外的体验会增加信息被大脑保留的可能性。如果你正在想要不要给某人打个电话，这时候你的电话铃声恰好响了，而且恰好是那个人打来的，如此一来你会在很长一段时间内都记得这件事，因为这种巧合很少见。不过由于你总会想当时要不要给那个人打电话人的大脑是怎么处理信息的，而忘记了恰好那个时候对方打过来了，就会产生错觉，觉得这种巧合非常特别。
情绪作用——大脑优先感知外界事物和开展行动的方式之一就是感知情绪。情绪是一种情境分类方式，是根据其在人的本能生存程序中的作用来进行评估的。与强烈的情绪相关的时刻会被大脑保留很长时间，这就是为什么人们会记住例如车祸之类的事，发生车祸的时候，时间仿佛变慢，人会注意到车祸的每个细节。事实上时间并没有真正变慢，只是因为这样会有助于记住很多细节。
导致积极或消极后果的事——人的大脑中的学习行为和习惯系统特别适合用于记住某些行动或感知的最终结果。这就是为什么某些令人上瘾的活动（如赌博）会如此顽固地存在于人的记忆之中。玩老虎机的时候，大多数情况下你都是输的，但有时候铃声响起，屏幕上闪烁着“赢家！”，你就会记住你赢了的感觉。每一次的这种“奖励”都能确保玩家向老虎机投入更多的游戏币。尼古丁和可卡因之类令人上瘾的毒品会直接激活大脑中的奖励回路，导致大脑自动优先安排服用这些毒品。多巴胺是神经递质中枢的奖励信号，会激活记忆形成的过程。当某件事产生了强烈的不愉快的结果时，大脑的情绪回路会把这件事之前的事标记为可怕的事。
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